Depuis 1821, l’eau de Saint-Nectaire sert à produire… des objets en calcaire ! A la tête de ces exceptionnelles fontaines pétrifiantes, une même famille œuvre depuis l’origine à la renommée de la technique et de la destination. Rencontre avec Christine et Eric Papon, la 7e génération, un couple qui s’est donné pour mission de repousser plus loin les limites de la technique et de faire par là-même rayonner le nom de Saint-Nectaire au-delà les frontières…
Les fontaines transforment l’eau en pierre depuis 200 ans
“C’est Jean Serre, le beau-père de Michel Papon, mon ancêtre, qui fut à l’origine de la technique de la pétrification à Saint- Nectaire. En effet, c’est lui qui, le premier, eut l’idée de creuser dans le sous-sol de la station pour y trouver des sources forte-ment chargées en carbonate de calcium. Son idée de génie a été ensuite d’avoir eu l’intuition qu’en faisant tomber les gouttes sur des échelles de grande hauteur, cela permettrait à l’eau et aux minéraux de se séparer pour que ces derniers viennent se déposer dans des moules déposés en contrebas à cet effet”, explique Eric Papon, actuel gérant du site des Fontaines Pétrifiantes.
L’entreprise familiale aurait pu rester un simple site touristique si la famille Papon n’était animée d’un fort esprit entrepreneurial : “Notre entreprise fêtera son bicentenaire en 2020 et pour y parvenir, chaque génération a dû apporter les innovations en rapport avec son époque. Avec Christine, nous sommes arrivés la tête de l’entreprise en 1998 et notre premier chantier a tout d’abord été de repenser tout le bâtiment pour permettre aux visiteurs de vivre une expérience pour le moins insolite, passant de l’univers souterrain de nos sources à l’atelier de fabrication pour terminer par une scénographie de présen-tation de nos œuvres d’art et bien entendu la boutique où nos visiteurs peuvent acquérir les bas-reliefs et autres objets qui font notre réputation depuis toujours”.
Les dernières au monde à faire perdurer l’art de la pétrification
Chantier colossal pour une TPE de cinq permanents, la construction du nouveau bâtiment, achevé en 2007 a été le point de départ d’une nouvelle ère. De fait, deux ans plus tard, en 2009, les Fontaines Pétrifiantes de Saint-Nectaire, les dernières au monde à faire perdurer l’art de la pétrification, obtiennent la reconnaissance de l’état via l’obtention du Label “Entreprise du Patrimoine Vivant”, qui récompense les savoir- faire d’excellence. Puis c’est la collaboration avec le sculpteur Romain Langlois, née d’une rencontre fortuite lors d’une visite de l’atelier, ou encore le designer Thibault Huguet, qui font entrer l’entreprise de plain-pied dans l’univers de l’art et de la décoration intérieure.
Chaque projet pousse alors Eric Papon, unique détenteur du titre de Maître artisan en pétrification, à développer de nouveaux procédés : “Aujourd’hui, nous sommes tout aussi bien capables de produire des bas-reliefs monumentaux que des troncs d’arbre en trompe l’œil ou encore des pièces de mobilier”, confie celui qui aime repousser toujours plus loin les limites de “sa” matière, en l’occurrence la calcite, et qui s’interroge actuel-lement quant à la meilleure manière de créer du calcaire armé.
La démarche artistique menée par Romain Langlois et Eric Papon amène aujourd’hui l’entreprise à voir certaines de ces œuvres exposées dans les musées, à l’instar de l’exposition “L’Empreinte du Geste” au Musée des Arts Décoratifs de Paris en 2016, qui a permis aux gérants de rencontrer Audrey Azoulay, la Ministre de la Culture de l’Epoque.
“A travers tous ces projets, notre but est de faire parler de Saint-Nectaire”, résume Christine. “Nous sommes l’exemple-type de l’entreprise du territoire, non délocalisable. Grâce à nos œuvres, on va à la rencontre de personnes qui se trouvent par-fois très loin et on souhaite qu’ils soient assez intrigués pour avoir envie de découvrir in situ comment on s’y prend pour créer toutes ces choses merveilleuses en utilisant uniquement de l’eau”.
Très investis au niveau associatif, Christine et Eric Papon sont d’ailleurs de tous les projets en lien avec de l’eau sur Saint-Nec-taire, à l’instar de la réhabilitation des anciens thermes du Mont Cornadore menée par l’Association de Sauvegarde du Patrimoine de Saint-Nectaire. “Nous avons été très peinés lorsque l’activité thermale de Saint-Nectaire s’est arrêtée. Du coup, on fait tout ce qu’on peut pour redynamiser l’activité de la commune”, confient les deux passionnés qui avouent tenter de prendre chaque année quelques jours de détente bien mérités… en peignoir !
